Το νερό καλύπτει πάνω από το 70% του πλανήτη, ωστόσο το μεγαλύτερο μέρος του είναι αλμυρό και ένα μεγάλο κομμάτι του παγκόσμιου πληθυσμού αντιμετωπίζει το πρόβλημα έλλειψης γλυκού νερού. Από πρόσφατη έρευνα που πραγματοποίησαν επιστήμονες στην Κίνα, υποστηρίζουν πως ελπίζουν να δώσουν λύση στο συγκεκριμένο θέμα, αναπτύσσοντας μία συσκευή αφαλάτωσης υψηλών επιδόσεων που θα λειτουργεί με ηλιακή ενέργεια.
Η σχετικά έρευνα που δημοσιεύθηκε στο AIP Advances της AIP Publishing (Αμερικάνικο Ινστιτούτο Φυσικής), παρουσίασε μία συσκευή αφαλάτωσης που αποτελείται από στρώμα με τιτάνιο TiNO – titanium nitride oxide, και μπορεί να απορροφά ηλιακή ενέργεια. Το ειδικής κατασκευής στρώμα τιτανίου τοποθετείται σε είδος χαρτιού και αφρού και το καινούριο στοιχείο απορρόφησης ηλιακής ενέργειας που δημιουργείται μπορεί να πλέει στο θαλασσινό νερό. Η ειδική κατασκευή απορρόφησης, λόγω της προσθήκης του στρώματος TiNO, έχει την δυνατότητα να θερμαίνεται άμεσα και κατ’ επέκταση να εξατμίζει το νερό. Έπειτα, τοποθετώντας τη μονάδα σε ένα διαφανές δοχείο με κυρτή σκεπή από χαλαζία, συμπυκνώνονται και συλλέγονται υδρατμοί, παράγοντας έτσι μεγάλη ποσότητα γλυκού νερού.
Η επιλογή του TiNO, σύμφωνα με τον Τσάο Τσανγκ, ενός εκ των συμμετεχόντων ερευνητών, δεν έγινε τυχαία, «Στον τομέα της ηλιακής ενέργειας το ειδικής κατασκευής στρώμα τιτανίου, αποτελεί μια κοινή επικάλυψη απορρόφησης, που χρησιμοποιείται κατά κόρον σε ηλιακά συστήματα θέρμανσης νερού και σε Φωτοβολταϊκά», ενώ ταυτόχρονα τόνισε πως «Έχει υψηλό βαθμό απορρόφησης ηλιακής ενέργειας και χαμηλή εκπομπή θερμότητας και μπορεί να μετατρέψει αποτελεσματικά την ηλιακή ενέργεια σε θερμική».
Η τεχνολογία που ανέπτυξαν οι ερευνητές, αποτελεί μία μέθοδο εναπόθεσης ενός στρώματος τιτανίου TiNO, με την γνωστή τεχνική “magnetron sputtering”. Αναλυτικότερα, χρησιμοποίησαν έναν ειδικό τύπο αρκετά πορώδους χαρτιού που αποτελείται από ίνες ξύλου, όπως αυτό που χρησιμοποιείται για τις πάνες μωρών, και λειτουργεί απορροφητικά για να παρέχει στο σύστημα νερό, από δεξαμενή αλμυρού νερού.
Η αλμυρότητα του θαλασσινού νερού είναι πάνω από 75.000 mg/L ενώ αντίστοιχα το συνηθισμένο πόσιμο νερό έχει αλμυρότητα 200 mg/L. Σύμφωνα με την έρευνα, η μονάδα αφαλάτωσης θα ήταν σε θέση να μειώσει την αλμυρότητα σε λιγότερο από 2 mg/L.
